Con la distribución de las normas de águila, terminó el trabajo oficial de David para Napoleón, y ahora emprendió comisiones privadas. La pintura Sappho y Phaon fueron comisionados por el rico diplomático ruso y coleccionista de arte Príncipe Nicolas Yusupov, que vivió en París de 1808 a 1811. Sappho era una poetisa en la isla griega de Lesbos y su afecto por las jóvenes del culto a Afrodita era el origen de la palabra 'lesbiana'. Sin embargo, ella se enamoró de la hermosa juventud Phaon, el protegido de Venus, y cuando sólo reciprocaba brevemente su amor, saltó a su muerte de las rocas en Leucadia. Aunque este tema de los amantes legendarios o mitológicos fue similar al de Los Amores de París y Helen de 1788, en esta pintura la pareja no es totalmente autoabsorbida y en cambio mira hacia el espectador, Phaon mirando intensamente y Sappho intoxicado con deleite en el toque de su amante. De hecho, tan transportada es que ella todavía cree que está jugando la lira que ahora es sostenida por Cupido. Para esta imagen sobre el poder del amor físico y su efecto en el individuo, David dio a sus amantes un grado de caracterización casi retratado, situándolos muy cerca del borde del plano de la imagen y cerca del espectador. Para añadir al sentido casi irreal de la mitología cobra vida, también bañaba la escena a dura luz del día y usaba colores brillantes y contornos duros.